Branson de virgin galactic se eleva al espacio a bordo de un avión cohete
agencias
Por Steve Gorman
Truth or consequences, eeuu, 11 jul (reuters) – el
multimillonario richard branson se elevó el domingo a más de 80
kilómetros sobre el desierto de nuevo méxico a bordo de su avión
cohete virgin galactic y volvió a salvo en el primer vuelo de
prueba con tripulación completa del vehículo al espacio, hito
simbólico para una empresa que partió hace 17 años.
Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic
Holding Inc preparados para el viaje, ha promocionado
la misión como precursor de una nueva era de turismo espacial.
La compañía que fundó en 2004 está lista para comenzar sus
operaciones comerciales el próximo año.
«Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible
para todos», dijo un exuberante Branson, de 70 años, poco
después del vuelo. «Bienvenidos a los albores de una nueva era
espacial».
El éxito del vuelo también le dio al extravagante empresario
británico los derechos de fanfarronear en una rivalidad muy
publicitada con el multimillonario Jeff Bezos de Amazon
, que esperaba volar al espacio primero a bordo de un
cohete de su propia compañía espacial.
«Felicitaciones por el vuelo», escribió Bezos en Instagram.
«¡No puedo esperar para unirme al club!»
Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y
otros estuvieron presentes en una reunión festiva para
presenciar el lanzamiento, transmitida en vivo en una
presentación organizada por el presentador de televisión Stephen
Colbert.
Entre los presentes se encontraba el también multimillonario
y pionero de la industria espacial Elon Musk, fundador del
fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc.
El cantante de R&B; nominado al Grammy, Khalid, subió al
escenario después del vuelo para interpretar su próximo sencillo
«New Normal».
El resplandeciente avión espacial blanco se elevó el domingo
unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve
(llamado así por la difunta madre de Branson) en un despegue
desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la
ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic arrienda una
gran parte del sitio de 18.000 acres.
Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud a unos
46.000 pies, el avión cohete de pasajeros VSS Unity fue liberado
de la nave nodriza y cayó cuando la tripulación encendió su
cohete, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad
supersónica hacia la oscuridad del espacio a unas 53 millas
(85,9 km) de altura.
La estela del avión espacial era claramente visible desde el
suelo mientras se elevaba a través de la atmósfera superior,
entre los vítores de la multitud de abajo.
En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la
tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de
que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara
un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto
espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el
aterrizaje, duró aproximadamente una hora.
«He soñado con esto desde que era un niño, y nada podría
prepararte para la vista desde el espacio», dijo Branson a
cientos de entusiastas seguidores desde un escenario fuera del
complejo Gateway to Space de Virgin Galactic en el puerto
espacial, antes de que él y sus compañeros de tripulación se
mojaran unos a otros con champán.
El temerario ejecutivo había batido récords mundiales
anteriormente con hazañas de cruzar el océano en globos
aerostáticos.
El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield colocó alas
de astronauta producidas por Virgin en los trajes de vuelo
azules que usaban Branson y su equipo. Los pines de ala
oficiales de la Administración Federal de Aviación se
presentarán en una fecha posterior, dijo un portavoz de la
compañía.
Boletos de alto costo
Virgin ha dicho que planea al menos dos vuelos de prueba más
del avión espacial en los próximos meses antes de comenzar la
operación comercial regular en 2022.
Varios cientos de aspirantes a astronautas adinerados ya han
reservado reservas, a un precio de alrededor de 250.000 dólares
por boleto. El banco de inversión UBS ha estimado que el valor
potencial del mercado del turismo espacial alcanzará los 3.000
millones de dólares anuales para 2030.
Probar que los viajes en cohete son seguros para el público
es clave.
Un prototipo anterior del avión cohete Virgin Galactic se
estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave
en California en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente
a otro.
Carrera en el espacio
Su paseo también eclipsó la empresa rival de astro-turismo
Blue Origin y su fundador, Bezos, en lo que se ha popularizado
como la «carrera espacial multimillonaria». Bezos ha estado
planeando volar a bordo de su propio cohete suborbital, el New
Shepard, a finales de este mes.
Branson ha insistido en que él y Bezos son rivales amistosos
y no están involucrados en una competencia personal para vencer
entre sí en el espacio.
Blue Origin, sin embargo, ha menospreciado a Virgin Galactic
por no ser una verdadera experiencia de vuelo espacial, diciendo
que, a diferencia de Unity, el New Shepard de Bezos supera la
marca de 62 millas (100 km), llamada línea Kármán, establecida
por un organismo de aeronáutica internacional como la que define
el límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra.
«New Shepard fue diseñado para volar por encima de la línea
Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un
asterisco al lado de su nombre», dijo Blue Origin en una serie
de publicaciones en Twitter el viernes.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense NASA y la
Fuerza Aérea de los Estados Unidos definen a un astronauta como
cualquier persona que haya volado a más de 50 millas (80 km).
Un tercer jugador en la carrera espacial, SpaceX de Musk,
planea enviar a su primera tripulación totalmente civil (sin
Musk) a la órbita en septiembre, después de haber lanzado
numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial
Internacional de la NASA.
Los dos pilotos del avión espacial eran Dave Mackay y
Michael Masucci. Los otros tres especialistas de la misión
fueron Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la
compañía; el ingeniero principal de operaciones de Virgin
Galactic, Colin Bennett; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de
operaciones de investigación y asuntos gubernamentales.
(Reporte de Steve Gorman, Editado en español por Janisse
Huambachano)
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