Titan: quién era el temerario fundador de OceanGate y cuál fue la decisión clave que pudo haberle costado la vida
Stockton Rush creó el operador de sumergibles tripulados OceanGate con grandes ambiciones. «Stockton estaba abriendo un nuevo campo para la Humanidad», afirma el empresario Fred Hagen, que participó en dos expediciones a los restos del Titanic con OceanGate.
Sin embargo, esa visión resultó difícil de financiar y, en última instancia, le ha terminado costando la vida a Rush. Rush, de 61 años, era una de las cinco personas a bordo del sumergible Titan de OceanGate cuando éste perdió contacto con su nave nodriza, el Polar Prince, durante una inmersión realizada el domingo a 3800 metros de profundidad, donde se encuentran los restos del Titanic.
Los equipos de búsqueda y rescate descubrieron ayer restos en la zona, que la guardia costera estadounidense describió como «consistentes con una implosión catastrófica de la nave», al tiempo que ofrecía sus condolencias a los familiares de las víctimas. OceanGate confirmó el fallecimiento de las personas a bordo de la embarcación.
Aunque OceanGate se fundó en 2009, Rush llevaba décadas estudiando los viajes extremos. En una entrevista concedida a la revista Smithsonian hace cuatro años, el empresario contaba cómo siempre quiso ser astronauta. Sus padres pensaron que la idea se le pasaría.
Rush se formó como piloto, obteniendo el título con sólo 19 años, y pasó su etapa universitaria como copiloto en vuelos comerciales en la época estival, según el sitio web de OceanGate. Más tarde se convirtió en ingeniero de pruebas de vuelo en cazas F-15; ya en 1989, construyó su propio avión experimental.
Más tarde, empresarios como Jeff Bezos y Richard Branson empezaron a desarrollar viajes espaciales comerciales, pero Rush puso sus miras en otra parte. Shannon Stowell, CEO de Adventure Travel Trade Association, de la que OceanGate es miembro, afirmó que Rush sentía «pasión por las profundidades marinas», y lo calificó de «pionero».
Al parecer, sus proyectos tenían dificultades para rentabilizar las operaciones en las profundidades oceánicas.
Por otra parte, Rush no ocultaba su descontento por las medidas de seguridad tradicionales, y el año pasado le dijo a CBS que la seguridad no era más que un «despilfarro». En otra entrevista, describió el sector de los sumergibles submarinos como «obscenamente seguro».
Hagen afirmó que Rush «asumía grandes riesgos, pero lo hacía con el mayor cuidado posible». Recordó sus propios viajes: «Se nos dejó muy claro que se trataba de una nave experimental y no regulada y que poníamos nuestras vidas en peligro al participar».
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La necesidad de mejorar la rentabilidad de las operaciones parece haber estado detrás de una decisión de diseño clave y muy arriesgada. Al parecer, Rush había optado por fabricar el Titan con fibra de carbono porque sería mucho más ligero, y más fácil y barato de transportar, que un diseño metálico más tradicional.
La dudosa seguridad del diseño de fibra de carbono parece haber sido el asunto más polémico de la relación entre OceanGate y David Lochridge, exdirector de operaciones marinas de la compañía.
En una acción legal presentada en 2018 por su despido de la empresa, los abogados de Lochridge aseguraron que había expresado su preocupación por el nivel de pruebas realizadas en el casco de fibra de carbono. El equipo de Lochridge aseguró que Rush insistió en que un sistema de control en tiempo real en el casco advertiría a los viajeros si comenzaba a agrietarse, dando tiempo suficiente para que los que estaban dentro regresaran a salvo a la superficie.
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OceanGate no respondió al pedido de comentarios sobre el caso de Lochridge, abierto después de que OceanGate lo demandara por supuesta filtración de secretos de la empresa.
El empeño de Rush por desarrollar viajes comerciales en un ámbito dominado por las expediciones científicas preocupó a otros expertos. El comité de sumergibles tripulados de la Sociedad de Tecnología Marina de Estados Unidos escribió a Rush en marzo de 2018 advirtiéndole de los riesgos potenciales de la estrategia de la empresa.
Al comité le preocupaba especialmente que OceanGate no hubiera sometido su diseño a la certificación de una sociedad de clasificación, organizaciones que proporcionan un eslabón clave en el sistema mundial de seguridad marítima al documentar la adhesión de los constructores navales y los operadores a las normas de construcción.
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Al parecer, sólo hay 10 sumergibles en todo el mundo certificados para transportar pasajeros a profundidades de hasta 4000 metros bajo el nivel del mar.
Guillermo Söhnlein, cofundador de OceanGate junto con Rush, pero que se retiró de las operaciones diarias en 2013, escribió en LinkedIn esta semana que «nuestras expediciones científicas anuales al Titanic son obra suya, y le apasiona ayudar a los científicos a recopilar datos sobre el naufragio y preservar su memoria».
Anthony Eddies-Davies, director de Adventure Consultancy, que asesora sobre seguridad en el turismo aventura, afirmó que el desastre del Titan repercutirá en otras empresas. «Tendrá un efecto de shock» para «todo lo que tenga que ver con inmersiones a grandes profundidades», afirmó.
Pero incluso después de perder el submarino, algunos partidarios siguieron defendiendo su estrategia, entre ellos Hagen. Comparó la visión de Rush con la de los hermanos Wright, inventores del vuelo a motor.
«¿Sabe cuánta gente murió intentando averiguar cómo poner un avión en el aire de forma segura y crear la industria de la aviación tal y como la entendemos hoy?. Eso es exactamente lo que hacía Stockton. [Intentaba democratizar las profundidades y permitir a la humanidad explorar la última gran frontera», concluyó Hagen.
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