La enigmática estrella enana blanca que revela pistas sobre el destino final de nuestro Sol
Astrónomos de la Universidad de Warwick en el Reino Unido publicaron un descubrimiento en la revista Nature Astronomy que causó revuelo en la comunidad científica.
Tras siete años de investigación, encontraron el segundo ejemplar conocido de un púlsar enano blanco. Las enanas blancas son estrellas pequeñas y densas, que se forman cuando una estrella de baja masa agota su combustible y pierde sus capas exteriores.
Según el estudio, esta enana blanca gira rápidamente y emite potentes haces de partículas eléctricas y radiación hacia una estrella compañera enana roja. Esto provoca que todo el sistema experimente periodos regulares de atenuación y brillo.
Fuente: Universidad de Sheffield
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¿Qué es una enana blanca?
Una enana blanca es un remanente estelar que se forma cuando una estrella de baja masa agota su combustible nuclear y expulsa gran parte de su masa en forma de una nebulosa planetaria.
Stephen Hawking, en su obra «Una breve historia del tiempo», describe a las enanas blancas de la siguiente manera:
«Una enana blanca es el objeto estelar que queda después de que una estrella de baja masa agota su combustible nuclear. Debido a que ya no hay energía nuclear que contrarreste la gravedad, la estrella colapsa bajo su propio peso hasta un estado extremadamente denso y caliente. Las enanas blancas están compuestas principalmente de electrones degenerados, lo que significa que los electrones están tan comprimidos que han perdido su identidad individual».
La importancia del descubrimiento según los expertos
El púlsar enano blanco recientemente detectado, J191213.72-441045.1, es el segundo ejemplar de este tipo que se encuentra desde el AR Scorpi en 2016.
Ubicado a unos 773 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar, tiene una masa similar a el Sol, pero en un tamaño cercano a la Tierra. Su velocidad de rotación es alrededor de 300 veces mayor que la de nuestro planeta.
Se cree que su actividad está impulsada por campos magnéticos, pero los científicos aún no están seguros. Una teoría propone que las enanas blancas poseen dinamos en sus núcleos que generan sus magnetosferas, pero en una versión más fuerte.
El estudio de este sistema podría confirmar este mecanismo y brindar nuevos conocimientos sobre la evolución estelar.
Ingrid Pelisoli, investigadora del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, explicó: «El origen de los campos magnéticos es una pregunta fundamental en muchos campos de la astronomía, especialmente en las estrellas enanas blancas. Los campos magnéticos en estas estrellas pueden ser más de un millón de veces más fuertes que el campo magnético del Sol, y el modelo de dinamo ayuda a explicar por qué. El descubrimiento de J1912-4410 es un paso fundamental en este campo de estudio».
Fuente: Universidad de Warwick / Mark Garlick
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Características de las enanas blancas
Hasta el momento, se documentaron alrededor de 9.000 estrellas clasificadas como enanas blancas, según los datos recopilados por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un proyecto dedicado a mapear en detalle el universo.
Algunas de sus características destacadas son:
- Tamaño pequeño, comparable al de un planeta.
- Alta densidad.
- Baja luminosidad.
- Temperaturas en el rango de 100.000 a 4.000 K.
- Campo magnético.
- Atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio.
- Campo gravitatorio intenso.
- Pérdida de energía por radiación mínima.
Fuente: National Geographic
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¿Cómo será el destino final de nuestro Sol?
El estudio reveló datos esenciales sobre el destino de nuestro planeta.
Nuestra estrella seguirá evolucionando a lo largo de millones de años hasta llegar a su etapa final. Dentro de aproximadamente 4.500 millones de años, el Sol agotará su combustible nuclear y comenzará a expandirse como gigante roja. Durante esta etapa, se espera que el Sol se hinche y engulla los planetas interiores.
Una vez que el Sol haya expulsado sus capas externas, quedará un núcleo caliente y denso que se convertirá en una enana blanca. Esta enana blanca se mantendrá durante un período de tiempo extremadamente largo, enfriándose gradualmente con el tiempo.
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