El dato que no sabías de la Luna: ¿por qué el satélite de la Tierra es similar a un cometa?
La Luna, el satélite natural de la Tierra, es objeto de fascinación y estudio desde tiempos inmemorables. Sin embargo, un dato poco conocido sobre ese astro es su sorprendente similitud con un cometa.
El satélite posee una cola como la de un cometa, compuesta de sodio. Gracias a observaciones que se hicieron desde la Tierra, se encontraron emisiones de sodio y potasio en el entorno lunar, y por eso se llegó a ese razonamiento.
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Astronomía: ¿por qué la Luna se parece a un cometa?
Sobre la superficie lunar se puede encontrar cierta cantidad de gas, aunque muy tenue. La misma es conocida como exosfera. Según explica el sitio español Muy Interesante, su composición consiste principalmente en argón, helio o neón, con trazas de sodio, potasio e hidrógeno.
La investigación que se realizó sobre la Luna reveló que tiene una atmósfera de sodio que se extiende aproximadamente 5 veces su propio radio en el lado iluminado por el Sol y hasta 20 veces su radio en el lado nocturno. Esta cola se asemeja a la de un cometa.
Este hallazgo astronómico se descubrió después de la lluvia de meteoros de las Leónidas en 1998. Durante ese fenómeno, una cámara en el Observatorio McDonald, que se encuentra en Texas, Estados Unidos, captó un brillo inusual procedente de la Luna y en dirección opuesta al Sol.
Otros estudios demostraron luego que esto era una cola de átomos de sodio escapando de la Luna. Durante la luna nueva, la misma puede llegar a extenderse hasta 400.000 kilómetros.
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Astronomía: ¿de dónde viene el sodio de la Luna?
Después de la lluvia de estrellas de las Leónidas, se intentó estudiar la relación entre los impactos meteoríticos y la cola de sodio.
Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters, tanto los meteoros de una lluvia de estrellas, de menor tamaño, como los que impactan contra la Luna de forma ocasional, de mayor tamaño, contribuyen a liberar sodio a la exosfera lunar.
El sodio puede venir también del propio viento solar, que al impactar contra la superficie de la Luna es capaz de liberar átomos de sodio, que pasan a formar parte de la exosfera lunar.
A pesar de haberse estudiado estas variables, no se encontró aún una correlación clara entre las variaciones en la cola de átomos de sodio.
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