Un módulo lunar privado podría haberse caído al alunizar cerca del polo sur de la Luna
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Un módulo lunar de propiedad privada arribó a la Luna con un taladro, un dron y rovers para la NASA y otros clientes el jueves, pero rápidamente tuvo problemas y puede que se haya volcado.
Intuitive Machines señaló que no estaba seguro si su módulo Athena estaba vertical cerca del polo sur de la Luna —con una altura de 4,7 metros (15 pies) —o tirado de lado como su primera nave espacial del año pasado. Los controladores se apresuraron a apagar algunos de los equipos del módulo para conservar energía mientras intentaban determinar qué salió mal.
Fue el segundo alunizaje esta semana por una empresa de Texas bajo el programa de entrega lunar comercial de la NASA. El alunizaje del domingo fue un éxito total.
El nuevo módulo Athena de Intuitive Machines salió de la órbita lunar como estaba planeado. El descenso de una hora parecía ir bien hasta el acercamiento final, cuando el sistema de navegación láser comenzó a fallar. Pasó un tiempo antes de que el Control de Misión confirmara el alunizaje.
“Estamos en la superficie”, informó el director de la misión y cofundador Tim Crain. Unos minutos después, repitió: “Parece que hemos aterrizado… Estamos trabajando para evaluar exactamente cuál es nuestra orientación en la superficie”.
Horas después del alunizaje, el director general de Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que había datos contradictorios sobre cómo había descendido el Athena y si estaba de lado. El módulo estaba cerca del sitio de alunizaje previsto, pero un barrido del Orbiter de Reconocimiento Lunar de la NASA en los próximos días confirmará su posición y orientación, agregó.
Lanzado la semana pasada, Athena estaba comunicándose con los controladores a más de 375.000 kilómetros (230.000 millas) de distancia y generando energía solar, dijeron los funcionarios. Los directores de la misión trabajaron para salvar la misión y ver si se podía encender el taladro y desplegar el dron para que saltara a un cráter.
“Obviamente, sin conocer la orientación exacta del módulo, es difícil decir exactamente qué ciencia podremos y no podremos hacer”, dijo Nicky Fox, el principal científico de la NASA.
Intuitive Machines logró que Estados Unidos regresara a la luna el año pasado a pesar de que su módulo se volcara de lado.
El domingo, Firefly Aerospace se convirtió en la primera entidad privada en lograr un éxito total con su módulo lunar Blue Ghost, en el borde noreste del lado cercano de la luna. Un vacío ya ha recolectado tierra lunar para análisis y un escudo contra el polvo ha sacudido las partículas abrasivas que se adhieren a todo.
Intuitive Machines tenía como objetivo esta vez una meseta montañosa a sólo 160 kilómetros (100 millas) del polo sur, mucho más cerca que antes. Alcanzó la meseta, pero Intuitive Machines no estaba seguro de cuán cerca estaba del punto exacto de aterrizaje.
Los alunizajes consecutivos de esta semana son parte del programa de entrega lunar comercial de la NASA, destinado a llevar los experimentos de la agencia espacial a la superficie gris y polvorienta y a impulsar los negocios. Los módulos comerciales también se consideran exploradores para los astronautas que seguirán más adelante en esta década bajo el programa Artemis de la NASA, el sucesor de Apolo.
Los funcionarios de la NASA dijeron antes del aterrizaje que sabían que algunas de las misiones de bajo costo fallarían. Pero con más misiones privadas a la Luna, eso aumentó el número de experimentos que llegan allí.
La NASA gastó decenas de millones de dólares en el taladro de hielo y otros dos instrumentos que viajaban en Athena, y pagó 62 millones de dólares adicionales por el lanzamiento. La mayoría de los experimentos eran de empresas privadas, incluidos los dos rovers. El dron propulsado por cohete provino de Intuitive Machines —está destinado a saltar a un cráter permanentemente en sombra cerca del sitio de aterrizaje en busca de agua congelada.
Para reducir aún más los costos, Intuitive Machines compartió su lanzamiento de cohete SpaceX con tres naves espaciales que tomaron caminos separados. Dos de ellas —el Lunar Trailblazer de la NASA y el Odin de AstroForge, que persigue asteroides— están en peligro.
La NASA dijo esta semana que el Lunar Trailblazer está girando sin contacto de radio y no alcanzará su órbita prevista alrededor de la luna para observaciones científicas. Odin también está en silencio, con su sobrevuelo planificado de asteroides poco probable.
En cuanto a Athena, Intuitive Machines realizó docenas de reparaciones y mejoras tras el aterrizaje lateral de su primer módulo. Aún logró operar brevemente, poniendo fin a la sequía de aterrizajes lunares de Estados Unidos de más de 50 años.
Hasta entonces, Estados Unidos no había aterrizado en la luna desde el Apolo 17 en 1972. Nadie más ha enviado astronautas a la luna, el objetivo principal del programa Artemis de la NASA. Y solo cuatro países más han logrado aterrizar naves espaciales robóticas en la luna: Rusia, China, India y Japón.
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The Associated Press recibe apoyo para sus coberturas de salud y ciencia de parte del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable del contenido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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