Mientras la vida en Turquía se encarece, más niños son obligados a ayudar a sus familias a subsistir
ESTAMBUL (AP) — En un apartamento de una sola habitación en uno de los barrios más pobres de Estambul, Atakan Sahin, de 11 años, se acurruca en un sofá desgastado con sus hermanos para ver la televisión mientras su madre revuelve una olla de pasta. La sencilla comida es todo lo que la familia de seis puede esperar la mayoría de las noches. Atakan, sus dos hermanos menores y su hermana de 5 años están entre el tercio de los niños turcos que viven en la pobreza.
“Mira el estado de mis hijos”, dijo Rukiye Sahin, de 28 años. “Tengo cuatro hijos. No pueden comer pollo, no pueden comer carne. Los mando a la escuela con zapatos rotos”.
La persistente alta inflación, desencadenada por la depreciación de la moneda y políticas económicas no convencionales que el presidente Recep Tayyip Erdogan siguió pero luego abandonó, ha dejado a muchas familias en apuros para pagar alimentos y vivienda. Los expertos dicen que está creando una generación perdida de niños que han sido forzados a crecer demasiado rápido para ayudar a sus familias a subsistir.
Según un informe conjunto de 2023 de UNICEF y el Instituto Estadístico Turco, aproximadamente 7 millones de los 22,2 millones de niños de Turquía viven en la pobreza.
Esa privación se pone en evidencia en barrios como Tarlabasi en Estambul, donde la familia Sahin vive a solo unos minutos a pie de la Avenida Istiklal, un punto caliente turístico lleno de tiendas brillantemente iluminadas y restaurantes caros.
Mientras tanto, los Sahin comen sentados en el suelo de su habitación, el mismo suelo en el que Rukiye y su esposo duermen mientras sus hijos ocupan los sofás de la habitación. En la fría noche de principios de diciembre, una estufa quema pedazos de madera para mantenerlos calientes. A veces se duermen con el sonido de las ratas correteando por el edificio.
Atakan pasa sus días ayudando a su padre a buscar en los contenedores de basura material reciclable para ganar un ingreso escaso para la familia.
Los niños pobres de Estambul también ganan dinero para sus familias vendiendo pequeños artículos como bolígrafos, pañuelos o pulseras en los bares y cafés de las zonas de diversión de la ciudad, a menudo trabajando hasta altas horas de la noche.
“No puedo ir a la escuela porque no tengo dinero”, dijo. “No tenemos nada. ¿Puedes decirme cómo puedo ir? En días soleados, cuando no voy a la escuela, recojo plástico y otras cosas con mi padre. Vendemos lo que encontramos”.
El dinero ayuda a comprar alimentos básicos y a pagar la escuela de sus hermanos. Los días que Atakan puede ir a la escuela, no está preparado para hacerlo bien, pues carece de zapatos adecuados, abrigo y libros de texto para la clase de inglés que tanto le gusta.
Los Sahin batallan por reunir el dinero para cubrir el alquiler, los servicios públicos y otros gastos básicos mientras la crisis del costo de vida en Turquía continúa arreciando. La inflación se situó en el 47% en noviembre, habiendo alcanzado un pico del 85% a finales de 2022. Los precios de los alimentos y bebidas no alcohólicas fueron un 5,1% más altos en noviembre que en el mes anterior.
En estas circunstancias, una generación de niños está creciendo sin poder disfrutar de una comida completa a base de carne o verduras frescas.
Rukiye y su esposo reciben 6.000 liras (173 dólares) por mes en ayuda social del gobierno para ayudar con los costos escolares, pero pagan la misma cantidad en alquiler por su hogar.
“Mi hijo dice, ‘Mamá, está lloviendo, mis zapatos están empapados’. Pero ¿qué puedo hacer?”, dijo Rukiye. “El estado no me ayuda. Estoy en esta habitación sola con mis hijos. ¿A quién tengo excepto a ellos?”
La imagen de niños hurgando en la basura para ayudar a mantener a sus familias está muy lejos de la imagen que Turquía presenta al mundo: la de una potencia mundial influyente con una economía vibrante favorable para la inversión extranjera.
Erdogan está orgulloso de los programas sociales que su partido ha introducido desde que llegó al poder hace más de 20 años, presumiendo que los “viejos tiempos de prohibiciones, opresión, privación y pobreza están completamente detrás de nosotros”.
Hablando en la cumbre del G20 en noviembre, Erdogan describió el sistema de seguridad social de Turquía como “uno de los más completos e inclusivos” del mundo. “Nuestro objetivo es asegurar que no quede ni una sola persona pobre. Continuaremos nuestro trabajo hasta lograrlo”, dijo.
El ministro de Finanzas, Mehmet Simsek, encargado de implementar la austeridad y domar la inflación, dijo que el salario mínimo mensual de 17.000 liras (488 dólares) no es bajo. Pero se ha comprometido a aumentarlo tan pronto como sea posible.
Aunque el gobierno asigna miles de millones de liras a hogares en dificultades, la inflación, que la mayoría de la gente está de acuerdo en que está muy por encima de la cifra oficial, erosiona cualquier ayuda que el estado pueda dar.
En distritos como Tarlabasi, los alquileres han aumentado cinco veces en los últimos años debido a la gentrificación en el centro de Estambul que presiona el mercado de vivienda para las familias de bajos ingresos.
Los expertos dicen que los pagos de bienestar no son suficientes para los millones que dependen de ellos, obligando a muchos padres a tomar decisiones imposibles: ¿Deberían pagar el alquiler o comprar ropa para los niños? ¿Deberían enviarlos a la escuela o mantenerlos en casa para ganar unas liras extra?
Los voluntarios están tratando de aliviar el ciclo de privación.
Mehmet Yeralan, un expropietario de un restaurante de 53 años, trae artículos esenciales a la gente pobre de Tarlabasi que no pueden pagar, incluyendo abrigos, cuadernos y ocasionalmente una bolsa de arroz.
“Nuestros niños no se merecen esto”, dijo, calentándose junto a un barril de madera quemada en la calle. “Las familias están en situaciones muy difíciles. No pueden comprar comida para sus hijos y enviarlos a la escuela. Los niños están en las calles, vendiendo pañuelos para mantener a sus familias. Estamos viendo una pobreza profunda aquí”.
Hacer Foggo, investigadora y activista, dijo que Turquía está criando una generación perdida que se ve obligada a abandonar la escuela para trabajar o se canaliza hacia programas vocacionales donde trabajan cuatro días y estudian un día por semana, recibiendo una pequeña fracción del salario mínimo.
“Mira la situación de los niños”, dijo. “Dos millones de ellos están en pobreza profunda. El trabajo infantil se ha vuelto muy común. Las familias eligen estos programas de educación-trabajo porque los niños aportan algo de ingresos. No es una educación real, solo mano de obra más barata”.
Foggo señala investigaciones que muestran cómo la educación temprana puede ayudar a romper los ciclos de pobreza. Sin ella, los niños permanecen atrapados, atrofiados física y educativamente, y condenados a desventajas de por vida.
UNICEF colocó a Turquía en el puesto 38 de 39 países de la Unión Europea u Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en términos de pobreza infantil entre 2019 y 2021, con una tasa de pobreza infantil del 34%.
Las trágicas consecuencias de esta privación ocasionalmente irrumpen en la arena pública.
Las muertes de cinco niños en un incendio en la ciudad occidental de Izmir en noviembre ocurrieron mientras su madre estaba fuera recolectando chatarra para vender. La imagen de su padre sollozante, que fue escoltado desde la prisión esposado para asistir al funeral de sus hijos, causó una indignación generalizada por la desesperación y la impotencia que enfrentan las familias pobres.
Es una situación que Rukiye comprende completamente.
“A veces me acuesto con hambre, a veces me acuesto llena”, dijo. “No podemos avanzar, siempre nos quedamos atrás… Cuando no tienes dinero en tus manos, siempre te quedas atrás”.
Su hijo mayor, mientras tanto, se aferra a sus sueños de infancia. “Quiero mi propia habitación”, dijo Atakan. “Quiero ir a la escuela regularmente. Quiero que todo esté en orden… Me gustaría ser futbolista algún día, para mantener a mi familia”.
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Badendieck informó desde Estambul. Andrew Wilks desde Estambul y Suzan Fraser desde Ankara, Turquía.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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