Litio: la jugada final del Gobierno y multinacionales para que Joe Biden ayude a Argentina
El gobierno argentino y grandes multinacionales mineras y automotrices le solicitaron formalmente al Tesoro de los Estados Unidos, la semana pasada, que incluya a Argentina en el listado de países cuyo litio puede acceder a los beneficios de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, sus siglas en inglés), los subsidios a la compra de vehículos eléctricos que estableció la administración de Joseph Biden y que, por ahora, incluye solo a países con los que la potencia del norte tiene acuerdos de libre comercio.
El viernes vencía un plazo para que los interesados hicieran comentarios y sugerencias al Tesoro, la oficina que define la letra chica de la sección 30 D de la IRA. Ese capítulo de la norma que votó el Congreso de Estados Unidos a fines del año pasado establece subsidios de hasta u$s 7000 a los consumidores que compren autos eléctricos. Entre los requisitos, define que los vehículos (y/o sus baterías) deben fabricarse en Estados Unidos y estar manufacturados con materiales de ese país de origen o de territorios con los que haya firmado Tratados de Libre Comercio (TLC).
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Además del gobierno argentino, presentaron escritos para que el Tesoro flexibilice las condiciones empresas mineras, como la estadounidense Livent y la británica Rio Tinto, y automotrices, como Ford y General Motors. El lobby es, principalmente, privado: las empresas mineras remarcaron que tienen fuertes inversiones en el territorio argentino y que el país cumple con distintos estándares ambientales y laborales y con una posición estratégica, al ser parte del «triángulo del litio» con Chile y Bolivia.
Argentina es el principal proveedor de litio de los Estados Unidos.
Como viene contando El Cronista, la Embajada argentina en Washington , la Secretaría de Minería y las empresas con intereses en el sector iniciaron un fuerte lobby en la Casa Blanca para que el litio argentino no quede en situación de desventaja. Entre los países que tienen TLC con Estados Unidos hay dos «competidores» directos: Chile y Australia. Pero, como remarcó la sede diplomática que conduce Jorge Argüello en el escrito que presentó ante el Tesoro, Argentina es el principal proveedor de litio de Estados Unidos y conserva más del 50% de ese mercado. En 2022, todavía con dos proyectos productivos, exportó más de 8000 toneladas.
Las variantes al TLC
El principal argumento del gobierno argentino -también de las multinacionales- es que el Tesoro debe definir qué se entiende por «tratado de libre comercio». La norma habría aludido a esto en sentido amplio y no solo en referencia a los TLC propiamente dichos. Al respecto, Estados Unidos firmó recientemente un Acuerdo de Minerales Críticos (CMA, siglas en inglés) acuerdo con Japón y negocia un convenio similar con la Unión Europea. El Gobierno busca un acuerdo bilateral para destrabar el acceso a los beneficios fiscales estadounidenses.
El CMA incluye distintos requisitos que impone Estados Unidos: los países deben evitar cualquier tipo de trabas a las exportaciones de los minerales críticos, definidos estos como aquellos esenciales para la cadena de la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Según fuentes que siguen la negociación, el Congreso estadounidense puso reparos al acuerdo con Japón, lo que podría obstaculizar al caso argentino.
Las mineras Livent y Rio Tinto buscan que el Tesoro de EE.UU. garantice subsidios a la exportación desde Argentina.
En esa definición amplia de acuerdos de libre comercio, el Gobierno argentino también se apoyó en el Acuerdo Marco de Comercio e Inversiones (TIFA, las siglas en inglés) que el país firmó con Estados Unidos y que, en la argumentación del documento oficial, demuestra el compromiso de largo plazo entre ambos países.
El lobby multinacional
Livent jugó fuerte en defensa de sus proyectos mineros en el país. La empresa que, tras la fusión con Allkem, controla dos de las tres minas ya operativas (Fénix, en Catamarca, y Sales de Jujuy) recomendó al Tesoro incluir al litio argentino en los beneficios para tener un acceso diversificado a las fuentes de mineral crítico, y avisó: «El carbonato y el clorhidrato de litio que Livent provee desde Argentina son minados y extraídos como resultado de inversiones de capital estadounidense».
Rio Tinto, dueña del proyecto Rincón, en Salta, desde el cual abastecerá a Ford, sostuvo que el Tesoro debería apoyarse en el acuerdo TIFA para incluir al mineral argentino. «Argentina tiene un rol clave en el éxito de la IRA», argumentó. Estados Unidos, siguió, debería reconocer «la cooperación económica bilateral creciente y el fortalecimiento de las relaciones comerciales» entre ambos países.
Los subsidios a la compra de autos eléctricos comenzaron en abril. Por ahora, los modelos incluidos son aquellos en los que el litio argentino no tiene participación alguna. El Gobierno espera una solución pronta en favor del país, pero Estados Unidos no tiene plazo para reglamentar la ley. En las reuniones bilaterales y en foros internacionales, la administración Biden dio señales positivas a los funcionarios argentinos, aunque también manifestó su preocupación por el protagonismo chino en los proyectos mineros.
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